近日，天文学家发现了一颗奇特的系外行星，这颗巨大的“眼球”，正静静漂浮在距离我们50光年外的宇宙中，注视着它的母星。
2017年，这颗系外行星LHS - 1140b就曾被认定为太阳系外最有希望存在生命的星球之一，如今这个可能性变得更高了。乍看之下，LHS - 1140b像是一颗眼球。这颗行星的表面全部覆盖着海洋，但绝大部分都被掩藏在冰层之下，只有一片直径约4000千米大小的液态海洋，像眼睛的虹膜一样，久久地凝视着它的母星。
加拿大蒙特利尔大学的天体物理学家查尔斯·卡迪厄(CharlesCadieux)表示：“在目前已知的所有温带系外行星中，LHS - 1140b很可能是间接证明太阳系外天体表面存在液态水的最佳选择。这将是寻找潜在宜居系外行星的一个重要里程碑。”
这颗行星半径大约是地球的1.73倍，质量是地球的5.6倍，尽管比地球大，但仍可视其为类地行星。它的母星是一颗低温、暗淡的红矮星，与太阳不同，恒星和系外行星之间的距离正好位于所谓的宜居带。这意味着LHS - 1140b表面的水既不会完全结冰，也不会蒸发殆尽。不过，与母星如此接近也使得这颗系外行星很可能会被潮汐锁定，其自转周期会与公转周期同步，总是以同一侧面向恒星。
虽然处于宜居带内，但并不意味着行星一定具备维持生命的必要条件。为了解更多有关LHS - 1140b的化学性质，需要深入研究它的大气层（如果存在的话）。由于该恒星系距离我们不到50光年，因而我们可以收集到系外行星穿过地球与恒星之间的连线时，恒星光线的具体变化。一些星光会穿透行星的大气层，其中的原子会吸收或放大特定波长的光，只要能观测是哪些波长的光线受到了影响，就能确定大气层中存在哪种原子。研究人员已经初步确定氮的存在，这表明这是次级大气，大气的形成晚于行星诞生。
在去年发表的一项研究中，该团队还结合LHS - 1140b的质量和半径计算其密度，结果是每立方厘米5.9克。对于纯岩质行星来说这个密度有些偏小，基于观测到的尺寸数据，更合适的猜想是这是一颗迷你海王星或海洋行星。如果排除掉迷你海王星，剩下的可能就只有一个：这是一颗表面全部被海洋覆盖的系外行星。背对恒星的一侧可能冷到足以结冰，只有面向恒星的一小片区域才能温暖到足以融化，从而让它看上去像是一颗挂在太空中的、令人毛骨悚然的诡异眼球。这一发现为人类探索外星生命又增添了新的希望与研究方向，科学家们也将继续深入研究这颗神秘的“眼球”行星。
